En sen oktobernatt blir den liberale 91 år gamle høyesterettsdommeren Abraham Rosenberg skutt ned og drept i sitt hjem. To timer senere blir en yngre kollega funnet kvalt. FBI står helt uten spor. Jusstudent Darby Shaw fatter interesse for saken. Ved et tilfelle snubler hun borti en mystisk sak som knytter de to dommerne til hverandre. Hun skriver en rapport - Pelikan-rapporten - der hun navngir den mistenkte. I livsfare går Darby under jorden med ett mål for øyet: Å holde seg i live, slik at hun kan avsløre den skremmende sannheten bak Pelikan-rapporten.
