Denne boken er en samling korte fortellinger hvor forfatteren tar utgangspunkt i 21 grunnstoffer som utgjør metaforiske springbrett til essayistiske, filosofiske, vitenskapshistoriske og ofte selvbiografiske tekster. Levi skriver om avgjørende faser i livet, ungdomstiden i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz, tiden etter andre verdenskrig og kampen for å gjenoppta en normal tilværelse. Hvert grunnstoff beskriver en menneskelig egenskap, et minne og brukes som utgangspunkt for å forstå den store verden eller den lille sfære. Etterord ved Margareth Hagen, professor i italiensk litteratur ved Universitetet i Bergen.
I 2006 ble Det periodiske system kåret til den beste vitenskapsboken noensinne av The Royal Institution of Great Britain.
Primo Levis liv som jøde blir fortalt ved hjelp av 21 grunnstoff som er metaforer og utgjør tekster som beskriver avgjørende faser i livet hans. Hvert grunnstoff beskriver en menneskelig egenskap eller et minne. Levi beskriver ungdomstiden i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz og kampen for å vende tilbake til et normalt liv etter krigen. Omtalen er utarbeidet av BS.
