Henry Chinaski er innvandrergutt i USA. Han vokser opp i et lavere middelklassestrøk med sine tyske foreldre. Han blir banket opp av sin far, melkemannen. Han bli mobbet på skolen fordi han ikke er som de andre. Henrys ansikt er vansiret av arr og kviser som gir ham enda flere komplekser og som forsterker følelsen av å være en fremmed. Henry er en mistilpasset, uelsket gutt i fattig familie. Dette er en beretning om USA og spesielt om Los Angeles under den store depresjonen på 1920-tallet, men det er først og fremst Bukowskis selvbiografiske roman om oppvekst og utvikling til kunstner, drukkenbolt og etter hvert kult-figur.