Cathrine Cookson henter ofte inspirasjon fra tidligere tider, og hun skildrer gjerne personer som rammes av en ublid skjebne. I Hva livet gir, som kom i 1975, er handlingen lagt til Nord-England i siste halvdel av 1800-tallet. De sosiale forskjellene er store, og det er bunnløs forskjell på fattig og rik. Vi følger Rory Connor, sønn av en stålarbeider og selv husleieoppkrever - men også en lidenskapelig spiller. Han liker å satse høyt og hellet pleier å følge ham, både i spill og i kjærlighet. Rastløst utfordrer han skjebnen, igjen og igjen. En dag må han selv ta til takke med det livet selv kan gi ... uten gjenkrav.