Norge gjennomgikk en betydelig utvikling i løpet av det "stille" 1700-tallet. Massene var hovedaktørene. Stadig befolkningsvekst gjorde det nødvendig å utnytte stadig mer av landets ressurser. Næringslivet ble mer sammensatt. Velstanden ble mer ujevnt fordelt. 90 prosent av nordmennene levde på bygdene. Her ble mye av befolkningsveksten kanalisert ned i en ny underklasse: husmannsgruppen. Bøndene sikret seg stadig flere sosiale fortrinn. I byene hevet et fåtallig og styrtrikt handelsborgerskap seg høyere og høyere over massene. Embetsmennene på land og i by vant både i inntekter og status. i løpet av 1700-tallet ble disse elitegruppene mer selvbevisste og aktive. De første økonomiske og politiske forutsetninger var skapt for norsk løsrivelse fra unionen med Danmark.
