Politiinspektør Adam Dalgliesh kommer til den fredelige landsbyen Monksmere Head på Suffolkkysten for å tilbringe noen feriedager hos sin tante Jane. I hennes omgangskrets befinner det seg en gruppe særpregede mennesker som alle er opptatt med litterær virksomhet på forskjellige plan. Den fredelige atmosfæren i landsbyen tar brått slutt når liket av kriminalforfatteren Maurice Seton blir funnet i en jolle med begge hendene avhugget. Hvordan er den drepte kommet i båten, og hvor befinner hans halvbror seg?