New York, 1939. Harry Clifton, alias Tom Bradshaw, arresteres for overlagt drap. Toppadvokaten Sefton Jelks tilbyr seg å ta saken uten betaling, noe Harry ikke har råd til å avslå. Men han blir funnet skyldig, og advokaten forsvinner sporløst. Det finnes bare én måte Harry kan bevise at han er uskyldig på: Han må avsløre sin sanne identitet.
I mellomtiden er kvinnen Harry elsker, Emma Barrington, på vei fra England til New York for å finne mannen hun skulle gifte seg med. Hun nekter å tro at han har omkommet på sjøen. Det eneste beviset hun har er et brev. Et brev som har stått uåpnet på en peishylle i Bristol i over et år.
