Da trønderen Niels Moss og bergenseren Christian Børs seilte ut fra Norge i 1769, ante ingen av dem hva som ventet: et liv som hvite slaver i Afrika. En skjebne de delte med hundretusener av andre europeere. På slavemarkedet i Alger tar historien deres en uventet vending: Niels Moss blir kastet i de beryktede slavefengslene, omgitt av ville dyr og desperate fanger. Christian Børs blir den muslimske herskerens personlige kaffeskjenker, den høyeste stilling noen kristen hoffslave kan få. Men også den farligste.

1001 natt er en dramatisk og storslagen beretning med forbløffende paralleller til idag. På bakgrunn av flere tusen sider med dagbokopptegnelser, brev, notater og upublisert arkivmateriale forteller Vetle Lid Larssen historien om de to nordmennenes kamp for å overleve i en brutal kultur, på et fremmed kontinent. De norske slavene setter sin lit til at myndighetene hjemme i Danmark-Norge vil redde dem. Men hvordan skal styresmaktene i København reagere på den algirske aggresjonen: dialog eller konfrontasjon? Beslutningen blir fatal for de to nordmennene. 240 år senere reiser Vetle Lid Larssen til Algerie på sporet av den overraskende sannheten.