Dommer Atlee kjenner at slutten på livet nærmer seg. Derfor sender han en stevning til begge sine sønner om å komme hjem til Clanton, Mississippi, for å diskutere detaljene i boet. Ordren er maskinskrevet av dommeren selv. Dato og klokkeslett for når Ray og Forrest skal møte i farens arbeidsværelse, er nøye oppgitt. Ray drar motstrebende sørover til hjembyen, til stedet han vokste opp og som han siden har forsøkt å unngå. Men familiegjenforeningen finner aldri sted. Dommeren dør for tidlig, og etterlater seg en sjokkerende hemmelighet som bare Ray vet om. Og muligens en annen ...