India på 1800-tallet: Mens de britiske koloniherrene tjener seg rike på opiumhandel med Kina, tvinges bøndene til å dyrke opiumsvalmuer og sultet fra hus og hjem.

I hjertet av denne storslåtte og underholdende romemanen finner vi skipet "Ibis". Om bord på "Ibis" knyttes de fattige, kontraktsfestede arbeiderne, mannskapet, straffanger og soldater sammen i et spesielt skjebnefellesskap, på vei til det fjerne Mauritius. Her er den bankrupte rajaen, den fattige enken som har flyktet fra ektemannens likbål, den amerikanske sjømannen som må skjule sannheten om hvem han er og den unge, foreldreløse franske kvinnen som ikke lar seg styre av hva som "sømmer seg" for en pike.

Et hav av valmuer er sterk, tankevekkende og medrivende lesning fra en av Indias største forfattere.